丧葬是人们对死者的归宿、对彼岸世界的认识及其死后生活的愿望，反映了人们对死者的态度。西藏人由于受佛教的影响，非常重视死后的超度等宗教仪式，除了念经，其中最主要的就是上供下施，即供养三宝和向贫弱者的施舍，子女甚至为此不惜倾家荡产，而天葬就是一种施舍，而且被称为是最后的施舍。
历史上西藏流行土葬，但从佛教传入西藏后，西藏的葬俗就发生了变化，其中最流行的所谓天葬（鸟葬）就是佛教思想影响下产生的葬俗，其含义是将自己的尸体施舍给动物。
由于受佛教影响，藏人认为身体不过是灵魂寄宿的躯壳，根据缘起性空的思想，也不过是由各种元素聚合而成，当灵魂由于躯壳不堪使用而离开后，躯壳就变得没有意义，而如果把这个已经不能用的躯壳施舍给动物，自然就是功德一桩，特别是西藏人非常重视临死前的动念，因此也就格外重视这个被称为最后施舍的传统。民间传说这种葬俗源自帕党巴桑杰。据说觉囊派创始人帕党巴桑杰去世前，告诉弟子们将他的尸体施舍给动物。因为动物吃了人的尸体后就不会伤害其他的生命，等于拯救了其他生命，功德无量。由此西藏的葬俗由原来的土葬习俗转为天葬。其他如火葬（被认为是一种供养）、水葬（向鱼类施舍尸体）、野葬（向鸟兽施舍尸体）均源于同样的上供下施的理念。