公元7世纪时期，吞弥·桑布扎诞生于雅鲁藏布江南岸的今西藏山南地区的隆子县（也有说是出身于尼木县吞弥家族中）。父亲吞弥阿鲁，是吐蕃赞普松赞干布的御前大臣。母亲名叫阿孥。
吞弥·桑布扎成年之后，时值吐蕃第32代赞普松赞干布戎马驰骋青藏高原，经略吐蕃王朝，宏展其雄心抱负之时，松赞干布在平定内乱、征服诸羌、重新统一吐蕃之后，他一方面与周边诸国，如尼婆罗、唐王朝建立友好关系，另一方面又积极发展生产，制定严密的各项制度。由于民族间的交往、政治经济文化的交流与发展以及治理朝政的迫切需要，松赞干布深感缺乏文字的痛苦，遂在公元7世纪上半叶挑选了吞弥·桑布扎等16名聪颖俊秀青年，派遣其带了许多黄金前往天竺拜师访友，学习梵文和天竺文字。
“吞弥等路经尼婆之罗之境阳布（今尼泊尔首都加德满都附近），拜尼婆罗国王鸯输伐摩王，王为此赐解暑药物等。”异国的奇禽野兽并没有吓倒这些锐意向学的青年，但是天竺的热带气候却使长期生活在寒冷高原的16位青年难以适应，其中15位先后病卒于他乡，只有吞弥·桑布扎孑然一身和一位叫黎敬（又译为李谨、利谨或骊宾）的婆罗门和一位叫作拉热白森格的学者学习梵文和语言。求学期间，吞弥敬重佛法，刻苦习修，成绩优异，故被天竺人敬称为“桑布扎”（意为贤良之藏人，“吞弥”是其家族名）。
以后，吞弥·桑布扎带着师长们的深情厚意，怀着对梵文的认识和了解，学成回到吐蕃。遵照松赞干布的意愿，他以梵文50个根本字母为楷模，结合藏语言特点，创制了藏文30个根本字母；又从梵文的16个元音中造出4个藏文元音字母。吞弥还从梵文34个子音字中，去掉了5个反体字、5个重叠字，又在元音中补充了元音啊字，补充了梵语迦、洽、稼、夏、啥、阿（音译）等6个字，制定出4个母音字及30个子音字的藏文。据史料记载，吞弥创造藏文后即制藏文颂词献给松赞干布，赞普十分高兴，赞赏之。为了带动臣民学习藏文，赞普拜他为师。在玛如宫潜心学习藏文声明和其它文化，不与外界接触，闭门专学3年。松赞干布十分尊崇吞弥，有些大臣则认为不该如此敬重，吞弥言道：“在雪域之地我是首位宿学。”于是众怒平息，上下皆学习藏文，智慧之莲盛开。吐蕃地方出现了噶尔·东赞、噶尔·钦陵及大臣年·墀桑央敦等政治家、军事家和精通建设人才。以后，为能正确地使用藏文的拼音方法、规则以及虚字棗“格”， 吞弥·桑布扎又根据古印度的声明论著，加上自己所创藏文的特点和方法编出了《文法根三十颂》，使藏民族第一次有了本民族的文字。随着用藏文记载的著作和翻译作品不断地应运而生，藏族历史从此进入到一个文明的崭新阶段。
吞弥·桑布扎不仅在藏语言、文法上颇有创造研究，独树一帜，他同时还是一位翻译家。他除了撰写有《三十颂论及相转轮》（即《文法根本三十颂》）、《文字变化法则》、《吞弥谷风声论》（即《文法性别用法》）等8部语言文法著作外，还翻译了《二十一显密经典》、《宝星陀罗尼经》、《十善经》、《般若十万颂》、《宝云经》、《宝箧经》等20多种佛经，这以后不仅有很多译经被收入在《大藏经·甘珠尔》中，而且有天竺、汉地、尼婆罗、克湿弥罗、和阗等各地的佛教经典和各种文化论著被译成藏文，并消化融合，形成著称于世的藏民族文化。
吞弥·桑布扎是藏族社会早期的一位伟大的语言文字家和翻译家，他的名字连同他的不朽的业绩将永载青史并为后人所景仰。