居住在大渡河和岷江中上游及其各支流地区的藏族，俗称嘉绒藏族。嘉绒地区从元朝始至建国前夕，实行土司制度。所谓嘉绒十八土司རྒྱལ་རོང་རྒྱལ་ཁབ་བཅོ་བརྒྱད他们分别是：1明正土司（甘孜州康定）、2冷边土司（甘孜州泸定东北）、3沈边土司（甘孜州泸定）、4鱼通土司（甘孜州道孚）、5穆坪土司（雅安地区的宝兴县）、6革什咱土司、7巴旺土司、8巴底土司（三土司都在甘孜州丹巴县境内）、9绰斯甲土司（金川西部）、10祈浸土司（金川）、11赞拉土司（小金）、12沃日土司（小金东北部）、13党坝土司、14松岗土司、15卓克基土司、16梭磨土司（四土司均在马尔康，因此该地区又俗称四土）17杂谷脑土司（理县）、○18瓦寺土司（汶川）。
以上十八土司曾在十八世纪，受清廷的封号。到了清末，明正、冷边、沈边、鱼通四个土司，被赵尔丰改土归流而撤销。剩余的１４土司地区，就是今天的嘉绒地区。
关于嘉绒藏族土司的来源传说不一，有一种传说是这样说的：很早以前，绰斯甲一带只有百姓，没有土司。有一天，空中出现彩虹，射落在叫做奥尔卯隆仁的地方，并从彩虹中迸出一颗星星，跳溅到叫做香戎的地方。那儿有一个名叫喀木茹芊的仙女，感星光而孕，不久便生下一花一白一黄的三个蛋来。这三个蛋飞到了叫做琼部（离拉萨西北１８日路程的地方）的山上，很快孵化出三个儿子来。花蛋孵出的儿子，肚子上还印有一行字，说的是要他当官并指出了任职的地方是东方。他就按照那句话的意思，打点行装，向东方走来，终于选定在绰斯甲一带驻留下来，当了那儿的王。而白、黄蛋孵出的那两个儿子却留在了琼部，后来，也当上了那儿的王。
“花蛋”儿子当上绰斯甲一带的王以后，娶那儿的一家土著居民的女子为妻，生了三个儿子。大哥取名绰斯甲ཁྲོ་སྐྱབས承袭了父亲王位。后来人们把他所管辖的的地区也叫绰斯甲了，称他本人为绰斯甲土司（现金川县观音桥等地区）；二哥取名旺甲དབང་རྒྱལ任沃日土司（现小金县沃日乡等地区）；三哥取名葛许甲བཀྲ་ཤིས་སྐྱབས任革什咱土司（现丹巴县革什咱乡等地区）。
第二种传说是这样的：不知那朝那代，一日，普贤菩萨ཀུན་ཏུ་བཟང་པོ化身为“夏琼”བྱ་ཁྱུང（即大鹏）降落在乌斯藏的一个山上，（此山因降落此鸟而得名为琼山ཁྱུང་རི）。这只“夏琼”很特别，头上长有一对锐角，额上放出很强的光，人们不敢靠近。当此鸟腾空飞走后，人们跑上山一看，发现地上放着黑、白、黄色三个巨蛋，分明是夏琼留下的。僧巫们视为珍宝，取来置于庙中，日日诵经供养。说来也奇怪，一天，这三只蛋幻化成了三个男孩。僧巫们抚养他们长大后，他们就告别僧巫们，离乡远行，施展抱负去了。由黄蛋幻化成的人来到丹东、巴底（今甘孜州丹巴县境内），当了那儿的土司；由黑蛋幻化成的人来到绰斯甲（今金川县观音桥），当了那儿的土司；由白蛋幻化成的人来到涂禹山（今汶川县境内）当了瓦寺土司。
因篇幅所限，还有很多传说就不在此一一列举了。总之，随着历史的推移，有的土司慢慢消亡，早已不复存在，有的土司因改土归流（改土司为流官）而被废除，到了解放初期，就只剩下了卓克基、松岗、党坝和绰斯甲土司了。由于特定的历史和地理原因，各地土司各自为政，互不相属。土司为一地区最高统治者，他掌管着政治、经济、军事、司法等大权。土司们所住的官寨既是他们的生活区，又是一方衙门，它内设大管家、轮值大头人、秘书长。凡遇大事由土司召集各大头人开会决定，这种会叫做“大头人会议”。
建国以后，大多数土司及头人拥护中国共产党的领导，积极配合地方政府开展各项革命工作，为新政权的建立做出了积极贡献，政府也在政治经济等方面给予了他们很多优待；也有极少数土司及头人不满新政府，肆意破坏民族团结，最终不是被受到应有的惩罚，就是逃离国外，流落他乡。