从松赞干布到赤松德赞时期，是藏传佛教早期艺术发展的一个重要历史阶段，尤其是桑耶寺的兴建，不但标志藏传佛教僧团的建立，同时也象征着藏传佛教真正的兴起。可以说，桑耶寺的修建将前弘期佛教推向了一个高潮，而藏传佛教艺术也正是在这一时期开始走向了本土化、民族化的进程。
据《王统世系明鉴》提供的有关桑耶寺泥塑造像的材料看，当时桑耶寺的各大殿堂内并不像今天有那么多青铜造像，而多数造像为泥塑彩绘作品。
例如在修桑耶寺之前，按照尊胜度母的教诫，先修造了一座叫阿扎耶巴洛的神殿，该殿所供的塑像就有：主尊观音菩萨，右为度母，左为具光母，再右为六字大明咒，再左为马头明王，共计五尊，它的上面又修造无量光佛主从五尊。
从桑耶寺三层不同佛像的布局看，当时的佛像布局都有较严谨统一的设计和修行目的。例如：桑耶寺下层主供有用宝泥包裹的释迦牟尼像，相好端严。右为弥勒、观音、地藏、喜吉祥，三界尊胜愤怒明王等；左为普贤、金刚手、文殊、除障、无垢居士、不动愤怒王等，主从十三尊佛像按藏地式样建造。
中层的主要塑像有：主尊大日如来，右为燃灯，左为弥勒。前为释迦牟尼佛、药师佛、无量光佛三尊。其左右两方为八大菩萨近侍弟子、无垢居士、喜吉祥菩萨、忿怒金刚，这一层是按汉地风格建造。
密宗殿中，塑有十方如来，阎罗地狱诸尊，桑耶诸护法像。上层的主尊为大日如来，每一面有两个弟子，观音菩萨八大近侍弟子，里面的佛像有菩提萨埵金刚幢等十方诸佛、菩萨、不动愤怒明王及金刚手等，都是按印度的造像风格建造的。
桑耶寺的泥塑造像并不限以上所说，其它佛殿看来也有不少。只是经过了一千二百多年的变故，原有的泥塑被毁或重修过多次，有的泥塑已被铜像取代，而且每一层的佛像布局也都不再是吐蕃时的格局。加之后来宁玛派、萨迦派、格鲁派宗教领袖都执掌过桑耶寺的教权，所以各教派的历史人物又增加到佛像的行列之中，甚至原有的一些泥塑造像被取消。
例如一层佛殿主供的释迦佛，在释迦像前方左右两边，各有泥塑菩萨五尊和护法神一尊。菩萨像高达4.2米，如今我们见到这几尊立像是近年重新塑造的，是否保持了过去的原貌就不得而知了。
又如二层现主供的是莲花生大师，左为降钦·晋美林巴泥塑和释迦牟尼佛合金铜像，右为隆钦·绕绛巴泥塑和无量光合金铜像。完全打破了桑耶寺初期二层佛殿的佛像供奉布局。
据调查，桑耶寺的石刻造像数量庞大，题材广泛，内容丰富，其造像水平均居西藏首位。初步统计，石刻造像总数大约在1500余尊，大多为佛、菩萨、罗汉、天王、护法神及莲花生、阿底峡、米拉日巴等历史宗教人物。
在桑耶寺乌孜大殿内围墙回廊南面的两间房屋里藏有大量的石刻造像，这些造像一般雕刻在长0.4－0.82米之间的长方形石板上，其题材多为佛陀造像，一般称为“千佛像”，大约有900多尊，此外，还有度母、观音菩萨、四大天王、罗汉等像。