著名的“丽江壁画”是明代纳西族社会大开放的产物，它的绘制从明初到清初，先后延续了300多年。明末清初，是丽江壁画繁荣鼎盛时期，距今已有五百年历史。
明朝时期，丽江木氏土司正值鼎盛之时，政局稳定，经济繁荣，为显其富有，他大建宫室，建成了一批颇具规模的建筑群。现存的白沙琉璃殿、大宝积宫和大定阁等庙宇均为该时期所建。其中所藏的明代壁画，是极为珍贵的文物，属国家级重点文物保护单位。大宝积宫现存壁画558幅，是丽江壁画收藏最多的地方。壁画融汉、藏、纳西文化一体，众教合一，展示了藏传佛教和儒、道等生活故事。历史上白沙村是木氏土司家族的发祥地，也是纳西族进入丽江坝子最早的定居点。明初纳西族人才由白沙村迁移到大研镇。白沙壁画在这漫长岁月中，丽江经历了十多代土司与流官们的统治。土司与流官中，有开明者，也有昏庸者；有兴盛者，也有衰败者；有信佛者，也有信道者，还有信喇嘛教者。随着统治者的喜好，丽江的各种宗教常有此起彼伏的交替发展过程，加上丽江的庙宇常有时起时衰，这就直接影响了壁画的兴衰。
1962年，云南省文物工作队的调查报告是这样写的：“丽江壁画分布于漾西之万德宫、大研镇皈依堂、寒潭寺、束河大觉宫、崖脚村木氏故宅、芝山福国寺、白沙琉璃殿、大宝积宫、护法堂、大定阁、雪松村之雪松庵等处。”当时，丽江现存的壁画还有十余处之多、200多幅作品。现存的55幅壁画分布在古城周边的宗教建筑群大宝积宫、琉璃殿、大定阁和束河的大觉宫等四座寺庙里。其中，位于大研古城以北五公里白沙村大宝积宫的壁画于1996年被国家公布为第四批全国重点文物保护单位。