要真正论起藏族面具的起源，就要从古代藏民族“绘面”的习俗说起。“红脸是藏族的最本质特征”，这在很多文献中都有记载。在历史上也有“以赭涂面为好”的记载。传说古代战士在作战时，会用动物的血等来染红自己的脸，既能吓退敌人，也能鼓舞士气。而这种涂面的方式，就是面具艺术没有形成之初的一种形式。
后来，在新石器时代，高原藏族出现了绘面现象，以此来美化装饰自己。从卡若文化遗址、马家窑、半山、马丫等文化类型中都能够明显地看到这种现象。据《隋书》记载，位于吐蕃东部的东女国(在今昌都一带)“其俗贵妇人，轻丈夫，而性不妒忌。男女皆以彩色涂面，一日之中，或数度变改之”。这个记录说明了在当时的社会中，绘面已经成为藏族人民日常生活中具有相当重要的一种习俗。
藏戏面具是藏族历史传承的产物，同时也是藏族悠悠历史发展文明的真实写照。藏戏面具作为一种形象直观的表情艺术，其分类如下：
即原始祭祀面具、藏戏面具、宗教面具、民间歌舞说唱面具四大类。
按其形成发展的历史脉络可分为原始祭祀面具、宗教面具、藏戏面具、民间歌舞说唱面具四大类，其中宗教面具又可分为“羌姆”面具和“悬挂”面具两类。
原始祭祀面具源于藏族原始宗教、苯教的自然崇拜、神灵崇拜和图腾崇拜，它从一个侧面反映了一个民族原初的思维观念，审美情趣及文化特征。游牧方式生存的远古藏族先民，与其相依存的牛、马、羊、犬、狮、虎、黄鸭、崖雕等世间飞禽走兽有着极其密切关系，给这些千奇百怪的灵物都赋于了神奇的色彩，成为藏族先民心灵中信仰崇拜和祭祀的保护神。也成为藏族祭祀面具的主要表现内容。
民间歌舞、说唱面具主要用于各种民间民俗节庆、宗教节日、祭祀等的表演活动，早期的藏族民间歌舞、说唱面具仅是对人物、动物特征的模仿。随着佛教文化的影响，特别是藏传佛教艺术的兴盛，藏族民间面具艺术的造型语言也不断得到充实和完善，制作材料、制作方式也愈加丰富多彩，艺术性更加鲜明突出。
宗教面具在藏地面具中占有绝大比例，有藏地原始宗教，苯教、藏传佛教的寺院羌姆面具和寺院中悬挂和供奉的面具。宗教羌姆面具表现的内容为：佛、菩萨、高僧、师祖、圣人外，主要为各类护法神祗所组成的强大陈容。在藏传佛教寺院密宗殿里还有一大批用于供奉，祭祀，祈祷和作为佛教的保护神的宗教面具，这类面具有的被着以盛装，全身披挂，手执法器，象出征迎战的猛将，被一排排挂在昏暗的墙上、柱子上，与四周深色底子上所绘的密宗壁画、供奉的密宗雕塑，相互映衬，浑然一体，成为神灵共处的世界。
藏戏面具作为一种象征符号、一种社会存在，我们要客观地把握和认识它，分析它的社会功利性和艺术性，从藏面具内涵看，它与藏族的宗教文化有着密切关系。跳神面具表现的是各种护法神、鬼怪等。它们将人和神连为一体，为宗教的仪轨服务，从而传达宗教的种种神秘观念。悬挂面具也具有这种社会特征，它们代表着各个不同阶层的人物，或是灵魂魔鬼，或是佛教仇敌，或是被降服的女魔等等。供奉这些面具，意在向人们明示佛的伟大，让人从中感受善和恶的意义。同样，藏戏面具在表现戏剧故事情节中也会对佛教进行解释。
对面具的审美把握是件较难的事。应该看到，由于藏族原始文化所具有的神秘性，使面具这种源自苯教文化、后又融合外来佛教文化的艺术，具有一种狞厉、神秘的美学特征，蕴涵震撼人心的精神力度。
藏面具艺术的审美特征，是通过面具的象征符号来体现的：比如说明跳神者身份的面具“法王”，是一个顶骷髅、三眼的“牛头”;地方神“错勒”的特征是眉间有蝎子等图腾，“怒神”的特征是三目圆睁，眉似火焰，巨齿獠牙……悬挂面具的符号象征，仍然多具鬼神冤魂的特点，尤其是“帕姆”面具，多是双目圆瞪，眼下吊，獠牙外露，披头散发，表情狰狞而丑陋，色粉晦者。而藏戏面具中部分罗刹女的面具也具有上述特点，由于她心灵丑恶，其面具也是“巨齿獠牙、双眼滴血、狰狞恐怖”。
藏戏面具艺术亦是藏族远古文明的创造性产物，是一定历史发展过程中对形形色色的社会现实的真实生动的写照。