在郭里木发现的棺板绘画中，出现了极具汉民族特色的青龙、白虎、朱雀、玄武、金乌玉兔，这表明了在郭里木所在的青海地区，在吐蕃帝国时代，汉藏地区有着密切的文化交流，并且已经深入地渗透到民俗、美学甚至信仰领域。
独具风格的郭里木棺挡板画
据考古学者描述：“郭里木两座古墓出土的三具棺木有前后挡板六块，挡板上绘有青龙、白虎、朱雀、玄武、金乌玉兔、花鸟，侧板多块，所绘内容多样。”这段文 字似乎表明木棺的前后端板（挡板〉共计有六块。如果算上现已流失于民间的其他零星发现的棺板画在内，可能数量还远不止这些。
可以看出，这些绘画线条流畅复杂，色彩艳丽，构图均匀，具有相当高的艺术水平。
学者徐新国指出：吐蕃墓棺板画中的四神绘于棺两头的挡板上，青龙图像与唐代墓葬壁画中的形式较为接近；白虎采用虎头正视的形式，与唐画差别较大；朱雀的形 式具有浓厚的中亚、西亚的特征，与中亚、西亚的凤鸟纹图形较为接近；玄武的蛇与龟，头尾相勾或不相勾或相缠，构成了复杂的图像变化，这从南北朝时期就已经 基本定型。吐蕃墓棺板画中的四神，是唐墓壁画中最具代表性的题材。中国四神图像出现后，得以广泛传播，吐蕃绘画受到影响，也不足为怪。但吐蕃四神图像中白 虎和朱雀体态的曲折多变，玄武被蛇反复缠绕，整体复杂的装饰和纤细的线条等，均表现出吐蕃绘画本身的风格和地域特色。
四神陪衬的云气、莲花和繁杂的忍冬纹等更未见于中原唐墓壁画。但唐代的四神，与北魏和南朝的风格一脉相承，总体上和吐蕃的内容一致。因此，可以认为，郭里木吐蕃棺板画所绘四神，应直接取法自中原，即唐代墓葬壁画的作法，同时又接受了西方文化的影响，从而形成自己的风格。
在汉族的墓葬历史上，青龙、白虎、朱雀、玄武四神出现于战国，用于表现方位和避邪免灾。作为图像，早在战国时期的器物上已经出现，如曾侯乙墓出土的漆木衣 箱，上面绘有青龙、白虎。壁画上表现四神最早见于山西平陆枣园东汉初的墓葬中。此外，云南昭通东晋霍承嗣墓，山东嘉祥英山隋墓也有表现，是中国传统的墓葬 装饰内容。
唐代四神更加流行，唐朝初年的李寿墓，将四神刻在石椁上。稍晚一些的阿史那忠、苏定方、李重润、李贤、李仙蕙、薛莫墓将青龙、白虎绘在墓道两壁上。
从辽东的高句丽王国大墓，到草原上的辽国皇室之墓，再到中原的皇家及贵族墓地，一直到青藏高原上的郭里木，都有四神的出现。而且已经突破了墓葬范畴，甚至 影响到了城市的格局，长安南北主干道被称为朱雀大街，而其宫城的北门则被称为玄武门，对应了“南朱雀，北玄武”的说法。
中原墓葬中四神使用实例
我们可以看一些四神在墓葬中使用的实例。
被评为1991年中国考古十大发现之一的刘买汉墓中就有一幅表现四神的《四神云气图》。当考古人员沿着狭窄的墓道进入位于河南省永城市柿园村的刘买墓室后，微弱的灯光照到墓顶处，只见墓顶上有一幅生动传神的壁画。
壁画从墓室顶部的西端起，向东延伸有3米多。壁画中间的显要位置是一条龙，约占整个顶壁面积的一半以上。巨龙张口吐舌，舌尖卷着一头怪兽，前两足一足踏云 气，一足踏兽；后两足一足接朱雀尾，一足长花朵。整个龙体弯曲逶迤，巨大粗犷，在周围云气纹图案的衬托下宛若“飞龙在天”。 除了青龙，壁画上还画了白虎、朱雀、玄武等图案，这正是中国古代神话中四个神兽形象。它们法力无边，青龙白虎掌四方，朱雀玄武顺阴阳，四神兽与灵芝、云纹 等共同组成一个大气磅礴、灵动飞扬的画面。专家将其命名为《四神云气图》。
《四神云气图》气势恢宏，绘画手法细腻，线条飘逸，内容上更透射出王者的霸气和随意。《四神云气图》年代久远、规模宏大、内容丰富，是中国现存时代最早、墓葬级别最高的墓葬壁画珍品。
出土于辽宁朝阳南塔的辽代银棺上同样有四神图，说明这一传统在北方草原也有影响。这座银棺弧形的棺盖上錾刻云纹；棺正面錾有双门，门环、乳钉具备，其余三 面分别饰浮雕的青龙、白虎和玄武；棺下长方形台座上周边围以栏杆，前面开有门，下承台阶，座底四周以阴线开光。这套银棺玲珑别致，工艺精湛，弥足珍贵。
此棺作为中国传统葬具的变异者，以极度华丽的装饰和玲珑小巧的造型，显示它有别于普通葬具的特殊身份和崇高地位，是佛教文化与中国传统葬俗相结合的产物。
金乌及玉兔，日月的象征
除了四神之外，同样见于郭里木棺板画的还有金乌和玉兔，同样精美异常。
金乌是汉族神话中的神鸟，象征太阳。古代汉族认为太阳中居住着三足鸟，人们敬仰太阳，三足鸟也被作为祥瑞的象征来崇拜。玉兔，代表月亮，“玉兔捣药”是道 教掌故之一，见于汉乐府。相传月亮之中有一只兔子，浑身洁白如玉，所以称作“玉兔”。这种白兔拿着玉杵，跪地捣药，成蛤蟆丸，服用此等药丸可以长生成仙。 久而久之，玉兔便成为月亮的代名词。后来嫦娥手中所抱的兔子就来源于此。
古人认为日中有金乌，月中有玉兔，所以用乌、兔代表日月。金乌玉兔也用来指代时间，“兔走乌飞不住”就是指时光易逝，岁月易老。还有一首《秋蕊香》也有这 样的句子，“金乌玉兔长飞走，争得朱颜依旧。”这句词也有表示时光的意思。郭里木棺板画中出现金乌玉兔的图案，既表示日月，可能也有表示时光流逝的含义。